Visi organizmai minta organinėmis medžiagomis.

Gamintojai organinių medžiagų pasigamina patys fotosintezės būdu: naudodami Saulės šviesos energiją, iš anglies dioksido ir vandens sintetina gliukozę ir išskiria deguonį.

Vartotojai organinių medžiagų pasigaminti negali, todėl minta jau gatavomis organinėmis medžiagomis. Jie, naudodami deguonį, skaido gliukozę ir taip apsirūpina gyvybinei veiklai reikalinga energija. Vartotojai skirstomi į skaidytojus ir gyvėdžius.

Skaidytojai (bakterijos, grybai, sliekai ir kt.) minta negyva organine medžiaga, o gyvėdžiai – arba augalais (augalėdžiai), arba kitais organizmais (plėšrūnai), arba ir vienais, ir kitais (visaėdžiai). Yra ir tokių gyvėdžių, kurie minta kito organizmo sultimis ar krauju (parazitai).

Taigi visi vienos bendrijos organizmai yra susiję mitybos ryšiais ir sudaro mitybos tinklą, kuriame kiekviena mitybos grandinė parodo, kas kuo minta. Mitybos grandinės dažniausiai prasideda gamintojais, bet gali prasidėti ir negyva medžiaga. Kuo vartotojas mitybos grandinėje yra toliau nuo gamintojo, tuo mažiau su maistu jis gauna energijos teikiančių medžiagų, nes prieš jį grandinėje esantys organizmai dalį šių medžiagų suvartoja gyvybei palaikyti, pašalina kaip atliekas ir dar nemažai energijos išspinduliuoja šilumos pavidalu.